"Блеск и нищета куртизанок" - роман о том, как легко бывает, почти достигнув вершины, упасть в самый низ. Бедная куртизанка Эстер решается на самоубийство после того, как в Опере в присутствии Люсьена де Рюбампре, которого девушка любила, несколько молодых людей узнали в ней продажную женщину. В последнюю минуту ее спасает лжесвященник Карлос Эррера, он же беглый каторжник Жак Коллен. Он обещает ей избавление от ее прошлой жизни в замен на беспрекословное служение. В итоге Эстер четыре года живет взаперти, являясь тайной любовницей Люсьена, надежно спрятанная от любопытных глаз. Но приходит время, когда молодой человек должен жениться на богатой девушке из знатного рода. Эррера-Коллен выносит свой вердикт: забыть Люсьена дабы не портить ему репутацию связью с куртизанкой.

Под словами блеск и нищета Бальзак подразумевал внешний безупречно-дорогой образ куртизанок и их внутреннюю душевную нищету. А вот со словом "куртизанки" интересней. Предполагаю, что речь здесь идет не о девицах легкого поведения. Вернее, не только о них. Практически весь парижский свет соответствует этому определению, люди с легкостью продаются как физически, так и морально.